Biochar: Qué es, Cómo hacerlo casero y Dónde comprarlo

¿Quieres saber un secreto?

El biochar es de lo mejor que hay para tu huerto.

Y si digo que es un «secreto», es porque poquísimas personas lo conocen. 🙂

Pero resulta que el biochar es capaz de aportar vida, estructura y nutrientes hasta a los suelos más pobres.

Realmente es un «as bajo la manga» en el campo de la agricultura.

¿Qué es el biochar?

El biochar es un material rico en carbono, que se obtiene a partir de la pirólisis (quema) de de biomasa animal o vegetal (hojas, madera, estiércol y otros residuos orgánicos). Al biochar también se le denomina como biocarbón. Coloquialmente, el biochar se conoce como oro negro.

Ojo, porque el biochar es mucho más de lo que parece.

Lo que no debes olvidar es lo siguiente:

El biochar es un producto altamente beneficioso para el suelo, lo que a su vez también beneficia a las plantas de tu jardín o huerto.

Si quieres que tus plantas crezcan SALUDABLES Y FUERTES, te irá bien aplicar biochar previamente fertilizado.

¿Por qué es tan bueno?

¡Por sus magnificas características!

Características del biochar

Realmente, resulta muy complejo hablar en detalle acerca de las características del biochar, ya que ellas variarán en función del material que se haya empleado para elaborarlo.

¡Pero espera, existen características comunes en todos tipos de biochar!

Entre ellas están:

1. Son ricos en carbono.
2. Poseen bajo contenido de nitrógeno.
3. Su pH es básico (es decir, por encima de 7).
4. Se trata de un producto estable que puede durar en el suelo miles de años.
5. Son bastante porosos, lo que explica su alta capacidad para retener el agua. Con 1 kilogramo de biochar puedes retener hasta unos 2 litros de agua.
6. Son ricos en macro y micronutrientes (aunque la cantidad varía de acuerdo a la biomasa que se utilizó en la fabricación del biochar).

Sin duda alguna, las características del biochar lo hacen algo bastante especial, que no puede ser sustituido por un simple sustrato universal, estiércol, compost ni humus de lombriz.

Quizá su principal característica sea su gran porosidad:

El biochar es totalmente diferente y sus beneficios son únicos.

Los 9 beneficios únicos del biochar

Las principales beneficios de usar biochar son:

1. Incrementa la capacidad del suelo para retener agua y nutrientes, lo que resulta especialmente útil si tu suelo es arenoso (o de cualquier otro tipo que de normal tenga una retención de agua demasiado baja).
2. Aporta estructura al suelo, sobre todo en aquellos suelos arcillosos que tienden a la compactación. El biochar hará que tus suelo sea más suelto y mullido.
3. Te permite aprovechar más los fertilizantes y el agua del riego, porque estos se distribuyen poco a poco a los sistemas radiculares de tus plantas a lo largo del tiempo.
4. Tus plantas crecerán más saludables, ya que tendrán a su disposición los nutrientes y el agua durante más tiempo. Este efecto es similar al que se consigue con el pómice para bonsáis.
5. Las raíces de tus plantas serán más resistentes.
6. El biochar es un material capaz de secuestrar carbono de la atmósfera.
7. Aumenta la productividad de los suelos agrícolas, sobre todo en el caso de los suelos ácidos (con bajo pH).
8. Podría ayudar a mantener ciertos ecosistemas boscosos (detalles).
9. Promueve la actividad de microorganismos, que benefician la salud de tus cultivos. Esto es porque los poros del biochar serán colonizados por una enorme variedad de «biología».

En resumen:

Cuando utilizas biochar, estás favoreciendo la formación de un suelo «esponjoso» y rico en oxígeno y en nutrientes, lo que hace que las plantas de tu jardín crezcan en las mejores condiciones.

Y volviendo al tema del biochar, sus características me recuerdan en gran medida al apreciadísimo pómice para bonsáis, porque ese sustrato basado en piedra volcánica esponjosa también retine muy bien el agua (1 gramo de pómice retiene 1 gramo de agua), la cual se va liberando poco a poco hacia las raíces de la planta, junto a los nutrientes contenidos en ese agua de riego.

Ahí está la magia.

Con todos los beneficios de este producto, seguramente tendrás ganas de probar a hacer tu propio biochar, ¿no?

Pues mira, resulta que no es difícil hacer biochar.

Por eso, en la siguiente sección, te explico paso a paso cómo se hace casero. No es difícil, pero tiene su truco, al igual que lo tiene hacer compost casero.

¿Cómo hacer biochar casero?

Entender cómo se obtiene el biochar puede costar un poco, al menos al principio.

Pero realmente es muy fácil, si tienes en cuenta lo siguiente:

Requisitos para hacer biochar… «bajas» temperaturas y poco oxígeno

La razón es que el biochar se hace a través de pirólisis de biomasa a bajas temperaturas (lo que en este contexto quiere decir entre 500 y 700 ºC) y recibiendo bajas cantidades de oxígeno.

Cuanto más oxígeno, más ceniza.

Pero nuestro objetivo no es producir cenizas, sino biocarbón. Por eso se hace la pirólisis limitando la cantidad de oxígeno disponible en la quema.

Es decir, no vale con quemar madera al aire libre, como en esta imagen:

Para evitar que pase esto, tienes que hacer tu propio «recipiente».

¿Dónde hacer biochar? Crea tu propio recipiente

Para que el proceso de la quema sea eficiente y seguro, te recomiendo hacer tu propio recipiente siguiendo estos pasos:

1. Consigue uno o dos bidones metálicos de algún chatarrero.
2. Quítales a ambos las partes superior e inferior, y hazles una raja vertical.
3. Une los dos bidones entre sí, atornillándolos por las partes en las que has hecho la raja. El resultado es un gran cilindro metálico.
4. Después, tienes que hacer una hendidura circular de unos 10 centímetros de profundidad en el suelo, para colocar ahí el recipiente. La idea es que sea hermético por abajo, para que entre dentro del bidón el mínimo aire posible.
5. Puedes añadir barro a las hendiduras laterales para minimizar aún más la entrada de oxígeno también por los lados.
6. Y ya está tu «horno» listo para usar.

Para que te hagas una idea, esta es la apariencia que buscamos, solo que en vez de utilizando un bidón puedes utilizar 2 para tener más capacidad:

El proceso para preparar tu propio biochar puede costarte algo de tiempo, sobre todo esta parte de preparar el recipiente, pero te aseguro que valdrá mucho la pena.

Espero que ya pilles el concepto de «poco oxígeno».

De hecho, por esta razón también sirve cavar zangas como esta:

¿Cómo hacer la quema para conseguir el biochar?

Una vez que tengas bidón, trinchera o bañera preparada, los pasos para hacer biochar son los siguientes:

1. Hacer fuego con madera, en el fondo de tu recipiente. Eso sí, debe ser un fuego pequeño.
2. A continuación, tendrás que incorporar poco a poco más material orgánico, hasta que recipiente esté bastante lleno.
3. Espera a que el fuego crezca en intensidad y a que la madera comience a carbonizarse.
4. El proceso de carbonización total tardará unas 2 horas de tiempo en completarse.
5. Finalmente, puedes parar el proceso con agua, lo que mejora todavía más la porosidad del biocarbón, y con ello su capacidad de retención de agua y nutrientes.
6. Hay que ir sacando el biochar con palas poco a poco, sobre una lona, para comprobar bien que todo está apagado.
7. Para comprobar su calidad, tan solo tienes que coger un trocito de biochar y partirlo por la mitad, para comprobar que suena el típico «crack» como crujido.
8. Las partes no carbonizadas las puedes retirar para futuras quemas.
9. El resto ya lo puedes almacenar, pero cuidado…

¡Que esto no acaba aquí!

Hay un último paso super importante que no se te debe pasar antes de aplicar tu biochar:

¿Cómo fertilizar tu biochar o biocarbón?

Para aprovechar al máximo tu biochar, el último paso es fertilizarlo, aportándole un abono rico en materia orgánica.

En este sentido, tienes dos opciones diferentes.

La primera es meter tu biochar al compostador, junto al resto de materia orgánica que compostarías habitualmente. Te vendrá bien para recudir malos olores que podría haber si hay demasiada humedad en el compostador.

La segunda es mezclar directamente compost que ya tengas por ahí o bien humus de lombriz con el biochar. Se mezclan a partes iguales.

Si utilizas estiércol, es mejor que la proporción de este sea menor (es decir, 1 cuarto o 1 quinto de estiércol, y el resto de biochar).

Además, existen una serie de aspectos que te vendrá bien tener en cuenta cuando hagas tu biochar, para asegurarte de que el resultado sea de calidad.

Aspectos a tener en cuenta al hacer biochar casero de buena calidad

El principal aspecto que necesitas considerar al hacer tu biochar es el de la materia prima que utilizarás.

La razón es sencilla:

El material que utilices para crear tu biochar va a determinar la CALIDAD del mismo.

Así de simple.

Evidentemente, no toda materia orgánica es buena para fabricar biochar. Cualquier tipo de biomasa no es válida para obtener biochar, y lo más recomendable es usar:

1. Residuos agrícolas y forestales (como ramas de madera de menos de 7 centímetros de diámetro, hierbas, etc.). Lo más frecuente es utilizar restos de cualquier tipo de poda. Naturalmente, si la poda es seca el proceso de pirólisis es más fácil, pues con poda en verde el proceso es más lento. No te asustes si ves un humo blanco al usar poda en verde, que es vapor de agua.
2. Residuos de animales (como estiércol, huesos, cáscaras, etc.).

Igualmente, lo mejor es que utilices un solo tipo de estos residuos.

¿Por qué?

Porque el tiempo que tarda en carbonizar un residuo vegetal no es el mismo que tarda un hueso animal, por ejemplo.

Por supuesto, también tienes la opción de comprar tu propio biochar, en caso de que no quieras pasar por todo este proceso, o en el caso de que necesites grandes cantidades.

¿Dónde comprar biochar en España?

A la hora de comprar tu biochar, también tienes que tener cuidado.

Necesitas adquirir un biochar que venga con su ficha técnica.

¿Qué quiere decir esto?

En la ficha técnica se ve reflejada toda la materia prima que se utilizó para crear el biochar, la procedencia de ese material y la cantidad que se utilizó.

No cabe duda de que esa información es realmente útil para saber si el biochar realmente beneficiará tu suelo y tus plantas, y solamente te la puede dar un proveedor certificado.

Por ejemplo, un proveedor interesante en España es Carbón Vivo, una cooperativa sin ánimo de lucro que defiende valores similares a este blog (Gracias Naturaleza), como la agricultura regenerativa y la permacultura. Por supuesto, en las tiendas típicas masivas de productos para tu jardín también conseguirás otras marcas y proveedores fiables de biochar

Pero siempre ten en cuenta lo que te conté en esta sección para hacer la mejor elección de biochar.

Una vez que tengas tu biochar, deberás aplicarlo correctamente.

¿Cómo se aplica el biochar?

Al momento de aplicarlo, lo mejor que puedes hacer es mezclar tu biochar con un poco de agua y materia orgánica.

Esto te permitirá formar una especie de estructura sólida, lo que fomentará el crecimiento de microorganismos beneficiosos.

¿Cuánto biochar hace falta por metro cuadrado?

Como regla general, se aplica entre 0,5 y 1 kilogramo de biochar por metro cuadrado.

Y otra cosa importante:

Cuando hayas mezclado tu biochar con agua y la materia orgánica, deberás dejarlo reposar durante 14 días antes de aplicarlo a tu suelo.

Una vez que lo apliques, asegúrate de continuar regando constantemente para mantener un poco de humedad.

Recuerda que el biochar no es igual que el típico carbón vegetal que se vende a modo de combustible, aunque muchas personas suelan confundirlos.

Biochar vs carbón vegetal clásico

El biochar se hace a partir de biomasa obtenida de fuentes locales y de manera sostenible, mientras que el carbón vegetal clásico no cumple estos criterios.

De hecho, la mayoría del carbón vegetal clásico que se vende se utiliza como combustible, y no con el objetivo de mejorar la estructura del suelo.

Biochar de calidad: Busca la carbonización, y no las cenizas

Eso sí, no todos los biochars son buenos.

Esto quiere decir que para obtener buenos resultados, es necesario que utilices biochar de buena calidad.

¿Cómo saber qué biochar es bueno? En esencial, un biochar es bueno cuando la materia orgánica ha sido correctamente carbonizada. Esto ocurre al haber poco oxígeno. Si te pasas con el oxígeno, habrá demasiada ceniza y poco carbón.

Y sí, la ceniza de madera también es buena para el huerto.

De hecho, tiene una gran cantidad de fósforo para tus plantas, y también de potasio, macronutriente primario en la fisiología vegetal.

Pero las cenizas no son sustituto del biocarbón.

Sus propiedades son demasiado diferentes como para compararlos.

Tipos de biochar: ¿Es mejor animal o vegetal?

Básicamente, los tipos de biochar que existen se diferencian uno del otro según el tipo de material orgánico que se utilizó para obtenerlo. Por tanto, existen dos tipos de biochar:

1. Biochar de origen animal: También conocido como ABC (Animal Based Biochar, o Animal Bone Biochar), en el que se utiliza materia orgánica animal para su fabricación. Contiene una grandísima cantidad de hidroxiapatita, componente clave del hueso animal. Lógicamente, es muy rico en calcio, así que supone una manera sofisticada de hacer calcio casero para tus plantas..
2. Biochar de origen vegetal: Que se abrevia como PBC (Plant Based Biochar), y emplea materia orgánica proveniente de plantas. Este biochar tiene menos poder fertilizante que el ABC, pero retiene agua y nutrientes, a la par que se usa como enmienda para mejorar la estructura del suelo.

¿Y en qué diferencia estos biochar?

Por utilizar distintas materias primas, obviamente también se elaboran de diferentes formas.

Sin embargo, ambos ENRIQUECEN el suelo y aportan beneficios para tus plantas, gracias a que incrementan la capacidad de retención de nutrientes y de agua.

Así que en general ni es mejor el animal ni es mejor el vegetal.

Los dos tipos son buenos.

Conclusiones sobre el biochar

En conclusión, el biochar o biocarbón es un material útil para enriquecer tu suelo. En particular, su retención de agua y nutrientes, y su utilidad para favorecer la vida de los microorganismos lo convierte en un complemento perfecto para el abonado y estructuración de tu suelo.

Además, aplicar biochar es muy fácil.

También es relativamente fácil hacerlo tú de modo casero, y si no, siempre lo puedes comprar. No es caro.

Sea como sea, existen muchas otras sustancias super útiles para tu huerto o jardín que también se pueden hacer en casa sin problemas.

Uno de los mejores ejemplos que se me ocurren es el potasio casero, ¡puesto que tienes hasta 5 formas diferentes para conseguirlo!

EXTRA: No cometas estos errores

Como agradecimiento por llegar hasta el final de este artículo, te dejo un enlace con el que descargar gratis mi ebook: 10 errores a evitar en tu huerto o jardín.

¡Te aseguro que te será muy útil!

Tan útil o más incluso que este artículo sobre compost y abono. 😉

Un abrazo enorme y hasta la próxima,

-Mario Angulo

Recursos bibliográficos: Reducción de N2O, Revisión de Field-Trials, Cuándo funciona el material y cuándo no, Proyectos interesantes.